아이에게 구토와 설사가 동시에 나타나면 부모는 가장 먼저 장염을 떠올리게 됩니다. 실제로 소아에서 위장관 증상은 흔하며, 바이러스성 장염은 영유아 시기에 반복적으로 경험하는 질환 중 하나입니다. 그러나 모든 구토와 설사가 장염을 의미하는 것은 아니며, 경과에 따라 단순 소화 문제로 끝나는 경우도 적지 않습니다.
소아 장염은 대부분 바이러스 감염에 의해 발생합니다. 로타바이러스, 노로바이러스 등이 대표적이며, 갑작스러운 구토로 시작해 설사가 이어지는 양상을 보이는 경우가 많습니다. 발열이 동반되기도 하지만, 열이 없는 상태에서도 위장관 증상만 나타날 수 있습니다. 일반적으로 2~5일 정도 증상이 지속된 뒤 서서히 회복됩니다.
반면 단순 소화 장애는 음식 섭취와 밀접한 관련이 있습니다. 과식, 새로운 음식, 기름진 음식 섭취 후 일시적으로 구토하거나 묽은 변을 보는 경우가 이에 해당합니다. 이 경우 아이의 전반적인 상태는 비교적 양호하며, 하루 이틀 내에 증상이 호전되는 경우가 많습니다. 설사가 반복되더라도 횟수가 많지 않고 탈수 증상도 거의 나타나지 않습니다.
구토와 설사가 있을 때 가장 중요하게 살펴봐야 할 것은 탈수 여부입니다. 입이 마르고 눈물이 줄어들거나, 소변량이 현저히 감소하는 경우는 탈수를 의심해야 합니다. 기저귀를 사용하는 영아라면 평소보다 기저귀가 눈에 띄게 가볍게 느껴지는지 확인하는 것이 도움이 됩니다. 탈수는 장염 자체보다 더 위험한 합병증으로 이어질 수 있습니다.
병원 진료가 필요한 상황도 분명히 존재합니다. 하루에도 여러 차례 구토가 반복되어 수분 섭취가 거의 불가능한 경우, 설사에 피나 점액이 섞여 나오는 경우, 고열이 지속되는 경우에는 의료진의 평가가 필요합니다. 생후 6개월 미만의 영아는 증상이 경미해 보여도 비교적 이른 시점에 진료를 받는 것이 안전합니다.
집에서의 기본적인 대응 원칙은 ‘먹이는 것’보다 ‘마시는 것’에 초점을 두는 것입니다. 구토 직후에는 무리하게 음식을 먹이지 않고, 소량의 수분을 자주 나누어 제공하는 것이 좋습니다. 전해질 용액은 탈수 예방에 도움이 될 수 있으며, 아이가 거부하지 않는다면 우선적으로 고려할 수 있습니다.
설사가 있다고 해서 곧바로 설사를 멈추는 약을 사용하는 것은 주의가 필요합니다. 장염의 경우 설사는 몸 안의 병원체를 배출하는 과정이기도 합니다. 증상을 억제하기보다 경과를 지켜보며 아이의 상태를 관찰하는 것이 원칙입니다. 약물 사용 여부는 반드시 의료진의 판단에 따르는 것이 바람직합니다.
구토와 설사는 부모에게 큰 걱정을 안기지만, 대부분의 경우 적절한 수분 공급과 휴식만으로 회복됩니다. 중요한 것은 증상의 이름을 단정하기보다, 아이의 전반적인 반응과 변화를 지속적으로 살피는 일입니다. 잘 놀고 웃던 아이가 갑자기 처지는지, 눈빛과 반응이 달라지는지를 함께 보는 것이 판단의 핵심입니다.
